Adams föddes i Jacksonville, North Carolina och växte upp i Raleigh, North Carolina. Han slog igenom med alt-countrybandet Whiskeytown, med vilka han släppte tre album mellan 1995 och 2001. Han gjorde sin solodebut med det kritikerhyllade albumet Heartbreaker i september 2000, vilket spelades in på två veckor och där han gästas av bland andra Emmylou Harris och Gillian Welch. Fram till december 2005 hann han sedan släppa ytterligare sju soloalbum. Ryan spelar med bandet The Cardinals.
Ryan Adams är känd för att under sina livespelningar interagera mycket med publiken, dricka ansenliga mängder vin och röka. Han är dock numera nykter sedan maj 2006. Han bröt handleden under låten "Shadowlands" i England 2004 i början på Rock N Roll-turnén i Europa. Efter den händelsen kunde han inte göra livespelningar på ett halvår.
Några kända låtar är "New York, New York", "Come Pick Me Up" och "Firecracker".
Ryan Adams har varit i Sverige och spelat live många gånger sedan solodebuten, senast den 13 juni 2011. Han har även spelat i Sverige med sitt forna band Whiskeytown. Han har vid flera tillfällen samarbetat med Phil Lesh från Grateful Dead.
Adams har gjort en ansenlig mängd skivor som aldrig blivit utgivna, däribland 48 Hours, The Suicide Handbook och Elizabethtown.
Har varit med i banden:
Blank Label
The Lazy Stars
The Patty Duke Syndrome
Space Madness
The Skylarks
The Finger
Whiskeytown, som blev stora inom alt.-countryn på sena nittiotalet.
